A régészeti egylet megszűnése, a kultúregylet megszületése
Szombathely urbánus és kultúrváros jellegét mutatta, hogy 47 különböző jótékony és társadalmi egyesülete is volt, amelyek a lakosság egy-egy csoportját tartották össze. A Vasvármegyei Kultúregyesület közvetlen elődjeként a Vasmegyei Régészeti Egyletet tartjuk számon, amely alapszabályában célul tűzte ki: „…felkutatni az egész megyében elszórva létező ős, ó és középkori műrégiségeket, azokat adományozás, esetleg vétel útján összegyűjteni s így elpusztulásától megóvni, alkalmas helyeken ásatásokat eszközölni és mindezen működés eredményét egy, Szombathelyen létesítendő állandó megyei régiségtárban összpontosítani, és a nagyközönség használatára kiállítani.”
A Vasmegyei Régészeti Egylet közel két évtizeden át virágzott, a harmadik évtizedben viszont, valószínűleg az 1880-as évek kedvezőtlen gazdasági változásai miatt, hanyatlásnak indult. A gyűjtemény is kinőtte helyiségeit, továbbfejlesztése egy múzeumépület megépítése nélkül elképzelhetetlenné vált. Az egylet 1900. február 11-én rendkívüli ülésre gyűlt össze, ahol egyhangúlag elhatározták feloszlatását, illetőleg a kultúregyesületbe való beolvadását.
A kultúregyesület megalakításának gondolata 1897-ben vetődött fel, majd Éhen Gyula polgármester a város közgyűlésén tett javaslatot erre: „…a magas kormány szívesen látná, ha…a régészeti egylet kicsiny hatásköréből kibontakozva egy, a kultúrát több irányban ápoló vasvármegyei intézménnyé fejlődnék…“
Az 1899. augusztus 7-én tartott vármegyei közgyűlés határozata értelmében Károlyi Antal (1843-1911) alispán kapott megbízatást az egyesületalakítás előkészítésére.
Az egyesület céljaként határozták meg: „…Vasvármegye közönsége körében a nemzeti kultúra ápolása, fejlesztése és terjesztése. E cél érdekében az alapszabály szerint Szombathelyen és Vasvármegye népesebb városaiban időközönként ismeretterjesztő felolvasásokat és előadásokat tart, Szombathelyen múzeumot létesít, amelyet régiségtárral, néprajzi gyűjteménnyel, természetrajzi tárral, képtárral és könyvtárral szerel fel. A létrehozandó gyűjtemény a vármegye területére terjed ki, a képtár Vas megyei vonatkozású, nevezetes köztörténeti személyiségek, helyek, események megörökítésére szolgál. A könyvtár, amelynek fiókjai idővel a vármegyei járások székhelyein és a nagyobb községekben létesülnek, a szépirodalmi művek mellett tudományos munkákat kíván összegyűjteni. A fenti célokat fejezte ki az egyesület pecsétje, amelyben a vármegye címerének jobb oldalán a tudományokat jelképező bagoly, bal oldalán a műveltség fényét kifejező fáklya áll.”[20]
